Introducción

Todos los seres vivos (animales y plantas) están conformados por un conjunto de unidades mínimas conocidas como células.

La célula es considerada como la unidad fundamental tanto estructural como de funcional en los seres vivos. Es decir, la célula es la mínima parte en que se puede dividir a un organismo y es la entidad más pequeña que reúne el conjunto de propiedades que se pueden asociar con la materia viviente. Dicho de otra manera, la célula tiene la capacidad de nutrirse, de aprovechar substancias extrañas y de transformarlas realizando la síntesis de su propio citoplasma, además es capaz de reproducirse para asegurar la supervivencia de la especie.
En los organismos unicelulares (conformados únicamente por una célula) toda la materia viva se encuentra en dentro de una única membrana plasmática.
Por lo general, cada una de las células debe estar constituida por un núcleo y una membrana plasmática que la rodea. Sin embargo, existe el caso de entes celulares que no cumplen esta regla, como es el caso de los glóbulos rojos que pierden su núcleo durante su maduración y, en el lado opuesto, se puede citar a las células de los músculos estriados que pueden presentar varios núcleos.

Si una célula se encuentra en un medio favorable, empezará a crecer hasta dividirse en dos células, dándose así un proceso de reproducción asexual Es preciso insistir en que sólo es posible que aparezcan nuevas células por medio de la división de las células ya existentes.

No existe una forma definida para las células por lo que se presentan en una gran variedad de tamaños, colores y estructuras. Sin embargo, presentan una serie de características que son comunes a todas las células como lo es la presencia de núcleo y de órganos subcelulares, tales como: mitocondrias, retículos endoplasmáticos (granulosos y lisos) y complejo de Golgi.

Según su grado de complejidad se ha dividido a las células en dos grandes grupos. El primero es el de las células procariotas que se caracterizan por carecer de envoltura nuclear y de un sistema membranoso en el citoplasma, además de realizar sus procesos metabólicos a través de procesos enzimáticos. El otro grupo es el de las células eucariotas que poseen envoltura nuclear y un complejo sistema membranoso que delimita los orgánulos en el citoplasma.

¿Qué forma y tamaño pueden tener las células?

La mayoría de las células que constituyen el cuerpo de una planta o animal, miden entre 10 y 30 micrómetros de diámetro. A media que el volumen disminuye, la relación superficie a volumen aumenta rápidamente.  En las células más pequeñas, la relación superficie a volumen es mayor que en las células de mayor tamaño, y, por tanto, cantidades proporcionalmente mayores de materiales pueden moverse hacia adentro, hacia afuera, y a través de las células en un periodo de tiempo. Una célula más grande, en cambio, requiere del intercambio de cantidades mayores de materiales para satisfacer las necesidades de un volumen mayor de materia vida, y entonces, cuanto mayor sea el tamaño de la célula, menor será la relación superficie a volumen.